這架據(jù)稱是“世界最大飛機”采用雙機身設(shè)計，看上去頗為獨特

4月13日清晨，一架大型飛機從美國莫哈韋航天航空港起飛，在沙漠上空進行一段時長150分鐘、時速304千米/小時的試飛后，安全返回機場著陸，成功完成首飛任務(wù)。試飛員在接受媒體采訪時表示，飛機在操控性、機動性和著陸穩(wěn)定性方面表現(xiàn)不錯。

雙機身設(shè)計，配備6個發(fā)動機

這架據(jù)稱“世界最大飛機”采用雙機身設(shè)計，機長73米，高15米，翼展117米（比一個足球場還寬），尾部距地面57米高。由于機身龐大，設(shè)計團隊為其安裝6臺波音747飛機配備的發(fā)動機提供動力。該機最大起飛重量接近590噸，有效載荷超過226噸，不過飛行速度和續(xù)航能力不算突出，僅有10小時滯空時間和1800公里左右有效航程。

一架既飛不快又飛不遠的大型飛機能用來干什么？這要從“平流層發(fā)射”公司說起。

“平流層發(fā)射”公司是一家專注于研發(fā)航空航天運載設(shè)備的公司。該公司計劃使用大型飛機作為空中發(fā)射平臺，攜帶運載火箭在高空發(fā)射，將衛(wèi)星等設(shè)備送入軌道。按照其設(shè)想，飛機起飛后，經(jīng)過20分鐘爬升后到達一萬米左右高空進入巡航狀態(tài)。當接到地面指令后，飛機迅速調(diào)整飛行姿態(tài)，以合適的仰角釋放機上搭載的運載火箭，火箭發(fā)射后，很快將衛(wèi)星送入預(yù)定軌道。

空中發(fā)射火箭頗具優(yōu)勢

其實，將飛機作為火箭發(fā)射平臺的想法早已有之。上世紀八九十年代，美蘇就曾使用大型飛機發(fā)射航天飛機，不過由于種種技術(shù)不足，當時并未成功將飛機送入太空。近年來，隨著技術(shù)進步，尤其是伴隨商業(yè)航天發(fā)射活動日漸頻繁以及小型衛(wèi)星發(fā)射任務(wù)增多，傳統(tǒng)的地面發(fā)射方式已無法滿足各類發(fā)射需求，因此，空中發(fā)射再次受到關(guān)注。

空中平臺發(fā)射的優(yōu)勢顯而易見。首先，發(fā)射效率高。傳統(tǒng)運載火箭從地面發(fā)射起飛后，依靠火箭發(fā)動機的龐大推力克服重力實現(xiàn)飛行，這一過程需要消耗大量燃料，火箭效率并不高。飛機作為發(fā)射平臺時，先將運載火箭運送至高空再進行點火發(fā)射，由于高空空氣稀薄，飛行阻力低，加上飛機可為火箭提供初始速度，發(fā)射效率提高不少。

其次，發(fā)射更靈活。運載火箭的發(fā)射計劃往往需要提前制訂，這對于發(fā)射載荷小、發(fā)射次數(shù)頻繁的小型衛(wèi)星發(fā)射而言局限性很大。使用空中發(fā)射平臺不需要漫長等待，衛(wèi)星在短時間內(nèi)可以被送入軌道。“平流層發(fā)射”公司宣稱，可以像預(yù)約機票一樣預(yù)約空中發(fā)射，甚至可以在火箭發(fā)射幾天前接受顧客的訂單。不僅如此，發(fā)射火箭時，飛機通過調(diào)整發(fā)射仰角，可以將不同目標送入不同軌道。這樣一來，一個架次飛行可搭載不同發(fā)射需求的火箭。

再次，發(fā)射可靠性更有保證。普通運載火箭發(fā)射活動容易受多種因素干擾，例如大風或雷雨天氣足以讓發(fā)射計劃被迫擱置。飛機可以直接將火箭帶到氣象平穩(wěn)的平流層，有效規(guī)避各種不利因素影響，順利執(zhí)行發(fā)射任務(wù)。

未來航天發(fā)射新平臺

在為這架“巨無霸”選配運載火箭時，“平流層發(fā)射”公司花費不少心思。目前，該飛機可以搭載3枚 “飛馬座-XL” 小型運載火箭，每枚火箭可將1顆重量超過400公斤的衛(wèi)星送入近地軌道。不過，“平流層發(fā)射”公司的目標更為長遠。據(jù)悉，該公司計劃正在開發(fā)一款擁有3400公斤有效載荷的中型運載火箭，另一款重型運載火箭的有效載荷更高達6000公斤，還包括一艘能運送宇航員和貨物的“太空飛機”。

研發(fā)空中發(fā)射平臺的機構(gòu)并不止“平流層發(fā)射”公司一家。去年年底，同樣在莫哈維航空航天港，一架由英國維珍銀河公司研發(fā)的雙體飛機起飛后，在高空釋放攜帶的“宇宙飛船二號”航天器。航天器點火后，經(jīng)過60秒沖刺，最終到達82.7千米的高度。無獨有偶。今年1月份，俄羅斯網(wǎng)站透露，俄科學(xué)院火箭設(shè)計中心正在研制一種空中發(fā)射技術(shù)。如此看來，距地面20至100千米的臨近空間將成為各國競相搶占的又一技術(shù)高地，在這一空間內(nèi)，具備航空航天雙重特征的新型飛行器將在未來大放異彩。（夏昊 樓建濤）

(責編：李方園(實習生)、陳羽)