在一項最新研究中，美國西北大學科學家領導的團隊證實，迄今最明亮伽馬射線暴221009A，源自一顆大質量恒星的坍塌和隨后的爆炸。他們使用美國國家航空航天局的韋布空間望遠鏡發現了這場爆炸。相關論文發表于新一期《自然·天文學》雜志。

221009A這場強大爆炸發生在距地球約24億光年的射手座方向，持續了幾百秒，探測伽馬射線暴的衛星記錄到一些最高能光子。

研究負責人彼得·布蘭查德解釋稱，伽馬射線暴非常明亮，在爆發后頭幾個月里，它會掩蓋任何潛在的超新星特征。因此，在221009A“現身”6個月后，研究團隊使用韋布空間望遠鏡的近紅外光譜儀觀察它發出的光線，才發現超新星中常見的鈣和氧等元素特征。隨后，他們開始在超新星中尋找重元素存在證據，但一無所獲。

目前，天體物理學家對宇宙中重元素的產生機制并不完全了解。迄今天體物理學家只證實兩顆中子星合并產生了重元素，激光干涉儀引力波天文臺于2017年探測到了這一事件。但宇宙中重元素太多，中子星合并太少，一定還存在其他重元素產生機制。

天體物理學家假設，重元素可能由一顆快速旋轉的大質量恒星（類似產生221009A的恒星）的坍縮產生。但核查221009A的光譜后，他們沒有看到任何重元素的跡象，這表明像221009A這樣的極端事件不是重元素的主要來源。

研究團隊指出，雖然他們的最新發現揭示了221009A的來源，但并未在新發現的超新星內找到鉑和金等重元素存在的證據。宇宙中重元素的起源仍是天文學領域最大的謎團之一。