據英國《新科學家》雜志網站16日報道，美國賓夕法尼亞州立大學科學家借助詹姆斯·韋布空間望遠鏡，在約1000光年外的IC 348恒星形成星團內發現了3個天體。其中一個天體的質量僅為木星質量的3到4倍，小于此前已知的任何其他恒星，這使其可能成為已知質量最小的恒星。這一最新發現讓恒星和行星之間的邊界變得更為模糊。相關論文發表于最新一期《天文學雜志》。

研究人員解釋稱，這些天體看起來像是褐矮星，這是質量介于最重的氣態巨行星和最輕的恒星之間的一種次恒星。褐矮星的形成過程與恒星相似，但由于其質量較小，無法在中心產生足夠的壓力引發核聚變，因而無法像普通恒星那樣發出強烈光線，因此極難被觀測到。

鑒于新發現天體“塊頭”很小，它們也有可能是自由漂浮的流浪行星，而非恒星。但它們“身處”的IC 348非常年輕，僅有約500萬年的歷史，似乎不太可能有足夠的時間讓巨行星形成，然后被拋出其恒星系統在宇宙間自由游蕩。此外，新發現3個天體的質量可能不足以在自身引力下坍塌，形成普通恒星，因此，最有可能的解釋是它們是褐矮星。

研究人員還在其中兩個天體的大氣層中發現了一種復雜的碳氫化合物分子，這種分子以前從未在太陽系之外出現過。褐矮星大氣的理論模型確實預測了其間存在碳氫化合物，但主要是相對簡單的甲烷。

研究人員強調，他們很少遇到這樣完全出乎意料的分子，而且數量豐富，目前還不清楚這些分子為什么會在那里，是如何形成的。要想弄清楚碳氫化合物是如何進入這些天體的，以及區分這些天體是褐矮星還是流浪行星，最好的方法就是尋找更多碳氫化合物。除提供有關恒星形成過程的線索外，研究小型褐矮星還可幫助天文學家更好地了解系外行星。