宇宙中幾乎每一種元素，包括構成人體的元素，都是由超新星這種最早的恒星爆炸過程產生的。據英國《新科學家》網站28日報道，在一項最新研究中，英國劍橋大學科學家借助詹姆斯·韋布空間望遠鏡，或許探測到了迄今最早的超新星的跡象。這一發現有助揭示宇宙的起源，相關論文已提交論文預印本網站。
GLASS-z12星系顯示出宇宙中最早的超新星跡象。 圖片來源：NASA官網
當恒星在宇宙大爆炸后形成時，大多數只含有氫和氦。當這些被稱為星族Ⅲ恒星的第一代恒星“壽終正寢”時，它們在超新星中爆炸，產生更重的元素，而這些元素會被新一代恒星“收入囊中”。
天文學家還無法直接觀察到這些古老的恒星或它們的爆炸，因為它們可能在宇宙大爆炸后幾億年內出生和死亡。在最新研究中， 研究團隊使用韋布空間望遠鏡，對迄今已知最早的星系之一GLASS-z12開展了研究。GLASS-z12誕生于大爆炸后3.5億年，韋布空間望遠鏡在去年就“看見”了它。通過分析GLASS-z12發出的光，團隊發現其含有碳、較稀少的氧和氖等元素，這是宇宙中重元素最遙遠的標志。
研究團隊重點關注星系內碳和氧的比例，因為它可揭示正在發生的恒星過程。古老星系中碳和氫的比例往往會降低，因為恒星很少重復爆炸并用這些較重的元素“污染”星系，但GLASS-z12內碳和氧的比例高于許多更年輕的星系。
目前尚不清楚是什么制造出了星系內的這些碳，一種很可能的解釋是正在爆炸的星族Ⅲ恒星，這是一種能量極低且極純的恒星，使它們能比其他恒星產生更多碳。如果上述解釋是正確的，即使沒有直接看到星族Ⅲ恒星，觀測結果也可讓科學家更好地了解產生所有元素的恒星過程。
研究人員指出，鑒于人們對GLASS-z12已有相當多的了解，獲得更多信息可能比較困難，找到其他類似古老的星系并測量其碳氫比也有助于揭示星族Ⅲ恒星的秘密。
