英國科學家開展的一項新研究發現，太陽系中最小的行星——水星正變得越來越小，因為熱量從其核心逸出，導致其表面出現新裂縫而不斷收縮。相關研究發表于最新一期《自然·地球科學》雜志。

水星南極附近的隕石坑。
圖片來源：NASA官網

水星是距離太陽最近的行星，數千年來一直在冷卻和收縮，當巖石表面因收縮而彎曲時，部分表面會像葡萄干那樣起皺，從而形成為“瓣狀陡坡”。但地質學家尚不確定這些“瓣狀陡坡”究竟是什么時候形成的，也不清楚水星在不斷冷卻的過程中是否仍在形成新的“瓣狀陡坡”。

在本研究中，科學家借助美國國家航空航天局（NASA）的“信使”號航天器在2004—2015年圍繞水星飛行期間提供的數據，對“瓣狀陡坡”進行了仔細觀察，在其旁邊發現了地塹。地塹是一種兩側被高角度斷層圍限﹐中間下降的槽形斷塊構造。研究小組鑒定并確認了48個地塹，還有244個可能的地塹。年代測定結果顯示，這些地塹約有3億年歷史。

研究人員指出，這些明確的跡象表明，許多“瓣狀陡坡”即使形成于數十億年前，在最近的地質時期仍在繼續移動。就像蘋果會隨著時間的流逝而出現褶皺，只是蘋果因為變干而收縮，而水星因為冷卻而收縮。

“瓣狀陡坡”的運動不僅會產生地塹，還會導致“水星地震”，這與科學家在月球上測量到的“月震”非常相似。月球也在收縮和起皺，就像水星一樣，月球地震儀已證明了這一點。