法國和意大利科學家攜手利用歐洲空間局的甚大望遠鏡，首次發現了宇宙中第一批恒星爆炸后留下的“灰燼”：他們探測到3個遙遠的氣體云，其化學成分與科學家對第一批恒星爆炸的預期相匹配。最新發現有望幫助科學家進一步揭示第一批恒星的奧秘。相關論文發表于3日出版的《天體物理學雜志》。

宇宙中形成的第一批恒星與人們今天看到的恒星非常不同。它們在135億年前出現時，只含有自然界中最簡單的化學元素氫和氦，質量估計為太陽的幾十倍或數百倍，很快會在超新星的爆炸中死亡，噴出更重的元素“喂食”周圍的氣體。后來的幾代恒星都從這種氣體中誕生，而當它們也死亡時，又會噴出更重的元素。

基于這些早期恒星的質量和其爆炸產生的能量，第一批超新星會釋放出碳、氧和鎂，這些元素存在于恒星的外層。而其中一些超新星爆發不足以噴出鐵等較重的元素，而鐵只存在于恒星的核心。為尋找這些最早低能量超新星爆發的恒星，研究人員搜尋了貧鐵但富含其他元素的遙遠氣體云，并在早期宇宙中找到了3個遙遠的云，其中鐵很少，但碳和其他元素很多，這是第一批恒星爆炸后留下的“指紋”。

科學家在銀河系的許多老恒星中也觀察到了這種特殊的化學成分，認為這些恒星可能是由第一代恒星的“灰燼”直接形成的第二代恒星。最新發現為間接研究第一批恒星的性質開辟了新途徑。