刺繡是中國傳統手工藝之一。用繡針引彩色絲線在絲織品或棉布上繡出花卉、蟲魚、鳥獸等圖形，它是用針和線把人的設計和制作添加在任何存在的織物上的一種藝術。因刺繡多為婦女所作，故又名"女紅"。刺繡的技法有：錯針繡、亂針繡、網繡、滿地繡、鎖絲、納絲、納錦、平金、影金、盤金、鋪絨、刮絨、戳紗、灑線、挑花等數十種技法，各具特色。蘇州的蘇繡、湖南的湘繡、四川的蜀繡、廣東的粵繡并稱中國“四大名繡”，此外尚有顧繡，京繡、甌繡、魯繡、閩繡、汴繡、漢繡、麻繡和苗繡等，百家爭鳴各具藝術特色。

    刺繡的起源，歷史久遠，起源于人們對裝飾自身的需要。史傳黃帝時代就有彩繪花紋的記載，也就是說古代原始人類早懂得用色彩來美化自己。開始時將顏色涂在身上，稱“彰身”；再進一步刺在身上，稱“文身”；后來就畫在衣服上，再發展成繡在服裝上。《尚書》說虞舜的衣服有五彩花色，上衣六種花紋，即日、月、星辰、山、龍、華蟲：下裳六花紋，為宗彝、藻、火、粉米，共十二種花紋，稱十章。

    刺繡發展已經有2000多年歷史了。據《尚書》載，遠在4000多年前的章服制度，就規定“衣畫而裳繡”。至周代，有“繡繢共職”的記載。湖北和湖南出土的戰國、兩漢的繡品，水平都很高。唐宋刺繡施針勻細，設色豐富，盛行用刺繡作書畫，飾件等。商代已有專門的紡織業和縫紉工業。絲織品受王室重視，商王室設專管蠶事的文官《女蠶》。 刺繡最起初的形式是鎖繡，目前所見到的最早的刺繡要數荊州戰國楚墓出土的“龍鳳虎紋繡羅”了。

    文獻記載刺繡始創于虞舜，出土遺物目前發現僅到商周，迄今有寶雞西周井姬墓中出土的辮子股繡殘片，長沙烈士公園戰國墓中出土的兩片繡龍鳳絹以及406號楚墓中發現的繡花絹殘片等。早期刺繡用途，用以表征地位尊卑，具有政治工具的作用；后來始逐漸成為生活的裝飾物。至于刺繡具備的藝術性，隨著發展階段變化，呈現不同的特色。

    早期的刺繡文物展示出，周代尚屬簡單粗糙；戰國漸趨工致。

    秦漢時期的繡品，在敦煌千佛洞、內蒙古北部地方、新疆的吐魯番阿斯塔那北古墓中皆有出土，尤其1972年在長沙馬王堆出土的大批種類繁多而完整的繡品， 更有助于了解漢代刺繡風格。從這些繡品看，漢代開始展露藝術之美，圖案主題多為波狀之云紋、翱翔之鳳鳥、奔馳之神獸，以及漢鏡紋飾中常見的帶狀花紋、圖案等。還織成“延年益壽大宜子孫”、“長樂光明”等吉祥文字的絲綢錦絹。其技法以鎖繡為主。

    魏晉南北朝時期，佛教傳入中國，南北朝大量刺繡佛像。刺繡佛像為供養品風氣盛行，以觀賞為主的刺繡工藝興起。刺繡主題除鳥獸花草外，擴展至人物描摹、山川地理、星辰天象等，寫實刺繡增多。這一期間，佛教鼎盛，信徒為示虔誠，選擇代表尊榮與費時耗工的刺繡，作為繪制供養佛像方式，謂為繡佛，至唐盛極一時。至今猶有流存英國、日本博物館中，作品繡法嚴整工精，色彩瑰麗雄奇。

    唐代的刺繡工藝得到很大發展。《杜陽雜編》載，“永貞元年南海貢奇女盧眉娘， 能于尺絹上繡法華經七卷。”《白樂天集》中有繡佛三事的記載。杜甫詩中也有“蘇晉長齋繡佛前”之句。欽《教坊記》上說：開元時表演" 圣壽樂" 所用舞衣，都刺繡目大窠花。蘇鶚《杜陽雜編》載：同昌公主出嫁時，有神繡被，上繡鴛鴦三千，并間以奇花異草。相傳玄宗時宮廷中，為楊貴妃一人織造奇錦、刺繡衣裙的工人多達700余人。上述文獻說明了，我國刺繡工藝發展到唐代，已由一般服飾用品上刺繡各種規矩花鳥草蟲之類，推進到欣賞性的繡字繡像了。從近年發現的陜西扶風縣法門寺地宮所藏刺繡衣裙、刺繡袈裟等繡品中，也可窺見當時刺繡技藝之一斑。梁人張率所寫《繡賦》， 敘述了刺繡的優秀傳統和高超的技藝。傳世及出土的唐代刺繡，有靈鷲山唐代刺繡釋迦說法圖，敦煌石室唐代綾地花鳥紋繡袋，吐魯番阿斯塔那３２２號墓吉慶如意荷包，新疆阿拉爾北宋刺繡雙鳥紋包首、瑤臺跨鶴圖，沈陽故宮博物館藏海棠雙鳥、梅竹鸚鵡等。此時刺繡技法仍沿襲漢代鎖繡，但針法已開始轉變運用平繡為主，并采用多種不同針法，多種色線。所用繡底質料亦不限于錦帛和平絹。刺繡所用圖案，與繪畫有密切關系，唐代繪畫除了佛像人物，山水花鳥也漸興盛。因此佛像人物，山水樓閣，花卉禽鳥， 也成為刺繡圖樣，構圖活潑，設色明亮。使用微細平繡之繡法，以各種色線和針法之運用，替代顏料描寫之繪畫，形成一門特殊的藝術，也是唐繡獨特的風格。至于運用金銀線盤繞圖案的輪廓，加強實物之立體感，更可視為唐代刺繡的一項創新。唐代刺繡繡法上的推陳出新發明了平針繡，也就是通行至今的繡法。這種繡法因為針法多變化，刺繡者更能發揮創作自由實現更多的藝術表現，很快就取代了鎖繡。

    宋代是我國刺繡發展的高峰時期，產品無論數量和質量均屬空前絕后。繡畫受院體畫影響，山水、樓閣、花鳥、人物等繡畫構圖簡練，形象生動，色彩多樣。繡畫及繡法書流行，花鳥繡畫達成熟期。宋代設立文繡院，有繡工約三百人。徽宗皇帝又設繡畫專科，純欣賞性刺繡以仿繡書畫為長，多以名人作品入繡，追求繪畫趣致和境界。繡畫成為獨立的藝術創作，僅平針繡就創出許多新針法。南宋時期在蘇杭、成都設立錦院。官營刺繡中心移向南方。    宋元時期繡品的種類從針法上分平繡和釘線繡兩大類，從原料是否用金又分為“蹙金繡”和“彩絲繡”兩種。一般蹙金繡大多采用釘線繡法，彩絲繡采用平繡法。宋代改良了工具和材料，使用精制鋼針和發細絲線，針法細密，色彩運用淡雅素靜。平銹類有齊針、纏針、套針、接針；釘線銹類有平金法、圈金、圈銀、拉金鎖、鋪絨、堆綾、貼絹等技術。套針、切針、滾針為此時期創新針法。針法在南宋已達十五、六種之多。宋繡能有如此成就，原因有：一、平針繡法富變化，發明出許多新針法；二、改良工具和材料，使用精制鋼針和發細絲線；叁、結合書畫藝術，以名人作品為題材，體現繪畫境界。這種純藝術性的刺繡作品，針法緊密，線色豐富，形象生動，現存作品收藏在臺北故宮博物院有北宋刺繡大士像，北宋刺繡梅竹山禽圖，宋代刺繡菊花簾圖等。

    到了元代刺繡也有了相當的發展，在大都設立了文繡局。元貴族喜用金線刺繡，因此在此時期金線繡得到很大發展。元代還出現了貼綾繡法，表達富有立體感。

    明代是我國手工藝極度發達的時代，承繼宋代刺繡的良好基礎，順應時代發展，更上層樓。

    明代刺繡用途廣泛，流行于社會各階層，內容形式無所不有，成為我國刺繡流行最盛的歷史時期；在繡藝方面，品質普遍提高，材料改進精良，技巧嫻熟，而且趨向宋代的繁縟華麗的風格；藝術繡作上承襲宋繡，推陳出新，出現專門從事刺繡專業的家族和個人，如露香園繡，為上海顧家所創，發明繪畫刺繡結合的繡畫，作品風靡至清。顧名世的孫媳韓希孟的代表作品《洗馬圖》、《白鹿圖》、《松鼠葡萄》、《扁豆蜻蜓》皆為精品。進一步衍生出其它新的繡類，刺繡原本僅以絲線為材料，明代開始有人嘗試利用別的素材，于是有透繡、發繡、紙繡、貼繡、戳紗繡、平金繡等出現，極大擴展了刺繡藝術的范疇。明代相關的作品有明代紅色領綾刺繡鳳穿花紋經面，明代萬歷皇帝紗地緝線繡麒麟紋，明代刺繡南京風景掛屏之一，明代貼綾繡大白傘蓋佛母像。

    清代刺繡的發展，在繼承明繡的基礎上更進一步發展，是集傳統刺繡之大成的時期。早期繼承明代傳統，所繡物像變化較大，多用幾何圖案和大型纏枝花卉，富于很高的寫實性和裝飾效果；用色和諧，風格古樸、典雅大方。喜用金針及墊繡技法，繡品題材廣泛、形象傳神。清代中期花紋圖案趨向小巧精細，受西畫影響，使用西洋花卉圖案，用色艷麗豪華。清道光元年刊出第一本丁佩所著刺繡專書《繡譜》。清末隨著西方文化進入，沈壽創仿真繡，針法多變且富立體感，并口述撰《雪宧繡譜》。清代地方性繡派大批興起，著名的有蘇繡、粵繡、蜀繡、湘繡、京繡、魯繡等，形成百家爭鳴，爭奇斗妍的局面；晚清吸收外國文化為傳統繡注入新血和新面目，為沈壽仿真秀，其代表作品《八仙上壽圖》、《耶穌像》、《倍克像》等，江蘇楊守玉的亂針繡，其代表作品《幸福老人》，《雪松》等。

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